Un cavo in fibra ottica è un cavo di rete che contiene fili di fibre di vetro all'interno di un involucro isolato. Sono progettati per reti di dati ad alte prestazioni e telecomunicazioni a lunga distanza. Rispetto ai cavi cablati, i cavi in fibra ottica forniscono una larghezza di banda maggiore e trasmettono dati su distanze maggiori. I cavi in fibra ottica supportano gran parte dei sistemi Internet, televisivi via cavo e telefonici del mondo.
I cavi in fibra ottica sono costituiti da uno o più fili di vetro, ciascuno solo leggermente più spesso di un capello umano. Il centro di ogni filo, chiamato nucleo, fornisce un percorso per la luce. Intorno al nucleo c'è uno strato di vetro chiamato rivestimento, che riflette la luce verso l'interno per evitare la perdita di segnale e consente alla luce di passare attraverso le curve del cavo.
Esistono due tipi principali di cavi in fibra ottica: monomodali e multimodali. La fibra monomodale utilizza fili di vetro estremamente sottili e laser per generare luce, mentre i cavi in fibra ottica multimodali utilizzano LED.
Le reti in fibra ottica monomodale utilizzano in genere il multiplexing a divisione di lunghezza d'onda per aumentare la quantità di traffico dati che un filamento di fibra può trasportare. Il WDM consente di combinare (multiplexare) e successivamente separare (demultiplexare) più lunghezze d'onda di luce diverse, trasmettendo efficacemente più flussi di comunicazioni su un singolo impulso di luce.
I cavi in fibra ottica presentano diversi vantaggi rispetto ai cavi in rame per lunghe distanze.
La fibra ottica supporta una capacità maggiore. La quantità di larghezza di banda di rete che i cavi in fibra ottica possono trasportare supera facilmente quella dei cavi in rame di spessore simile. I cavi in fibra ottica con classificazione 10 Gbps, 40 Gbps e 100 Gbps sono lo standard.
Poiché la luce può percorrere distanze maggiori attraverso i cavi in fibra ottica senza perdere potenza, si riduce la necessità di amplificatori di segnale.
I cavi in fibra ottica sono meno sensibili alle interferenze. I cavi in maglia di rame richiedono schermatura per proteggerli dalle interferenze elettromagnetiche. Sebbene questa schermatura sia utile, non è sufficiente a prevenire le interferenze quando molti cavi sono collegati tra loro uno vicino all'altro. Le proprietà fisiche dei cavi in fibra ottica evitano la maggior parte di questi problemi.