In molti circuiti elettronici, nella maggior parte dei casi è possibile ignorare la lunghezza dei fili che collegano i componenti. Cioè, la tensione sul filo in un determinato momento può essere considerata la stessa in tutti i punti. Tuttavia, quando la tensione cambia in un intervallo di tempo paragonabile al segnale che deve percorrere, la lunghezza del filo e del cavo di alimentazione diventa importante e il filo deve essere trattato come una linea di trasmissione. In altre parole, la lunghezza del filo è importante quando la componente di frequenza contenuta nel segnale corrisponde a una lunghezza d'onda uguale o inferiore alla lunghezza del filo.
Una regola comune è che il cavo o filo dovrebbe essere trattato come una linea di trasmissione se la lunghezza è maggiore di 1/10 della lunghezza d'onda. Il ritardo di fase a questa lunghezza e l'interferenza di eventuali riflessioni sulla linea diventano importanti e possono portare a comportamenti imprevedibili in sistemi che non sono stati attentamente progettati usando la teoria della linea di trasmissione.